日本列島での人類の足跡も１２万年前（島根県出雲市多伎町砂原 砂原遺跡）に遡る。この時代に属する遺跡は、列島全体で数千ヵ所と推定されている。
地質学的には氷河時代と言われる第四紀の更新世の終末から完新世初頭までである。ヨーロッパの考古学時代区分でいえば後期旧石器時代におおむね相当する。