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８日、全羅南道高興（チョンラナムド・コフン）の羅老（ナロ）宇宙センターロケット組み立て棟。建物入口のエアブースでほこりをはらって中に入ると白いガウンと作業服を着たエンジニアがあちこちに集まって作業をしていた。サッカーコートほどの広さがある巨大な作業場の一方にどっしりとした白いロケットが姿を表わした。韓国型ロケットの組み立てを担当する韓国航空宇宙産業（ＫＡＩ）関係者らが黄色いはしごに上がりロケット胴体の開口部を通じ内部を見回した。

このロケットは韓国型試験ロケットの認証用（ＱＭ）モデルだ。韓国航空宇宙研究院ロケットシステム総合チームのイ・チャンベ責任研究員は「言葉は認証用だが打ち上げに使われる飛行モデル（ＦＭ）とまったく同じだ。ＱＭを通じて収集した情報で試験ロケットの性能を最終検証することになる」と話した。１０月に空へ向かう飛行モデルも作業場の片側で組み立てを待っていた。韓国型試験ロケットの姿が公開されたのは今回が初めてだ。

◇７番目のエンジン載せて空へ

試験ロケットは２０２１年に２度打ち上げる韓国型ロケット（ＫＳＬＶ−２）に使われる７５トンの液体エンジンをテストする目的だけで開発された。７５トン液体エンジンは韓国が独自に開発した初めての宇宙ロケット用ロケットエンジンだ。

韓国は３回の挑戦の末に２０１３年に羅老号打ち上げに成功したがロケットエンジンはロシアのエンジンを使った。韓国が宇宙ロケットを開発するには独自のエンジン技術を確保しなければならないという指摘を受け国産液体エンジン開発に着手した。一部では今年の試験ロケット打ち上げが韓国のロケット技術の基礎力を計る初めての舞台になるだろうという分析が出ている。

試験ロケットはエンジン性能検証にだけ集中するため宇宙には上がらない。宇宙軌道より低い１７７キロメートルの高度に打ち上げられて４００キロメートル飛行する予定だ。７５トン液体エンジンが宇宙用ロケットエンジンと認められるには１３４〜１４５秒間に目標とした推力を安定的に出さなければならない。航空宇宙研究院は２０１６年５月に初めて７５トンエンジンの燃焼試験に着手してから９基の液体エンジンを開発し、６２回・４３４２秒の燃焼試験をした。

爆発直前まで行ったエンジンもあったが結果は概ね成功と評価される。これらエンジンには１Ｇ、２Ｇのような名前が付けられる。１は最初、Ｇは地上用モデルという意だ。１０月に打ち上げられる試験ロケットには１０回以上の燃焼試験で安定した性能が検証された７Ｇエンジンが入る。チョ・グァンレ元航空宇宙研究院長は「何回も試験を通じて不完全燃焼問題を解決した結果、７Ｇ〜９Ｇエンジンからは構造をこれ以上改善する必要がなくなった」と話した。


2018年02月12日11時37分
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