>日本が明治維新で帝国を称して

もっと前から帝国ですよ。
https://www.asahicom.jp/articles/images/AS20180819001334_comm.jpg
そもそも律令で天皇は皇帝であることが書かれている。
そして渤海国は日本に対して属国としての立場で朝貢した。