イ・チョルヒ│ソウル大学経済学部教授・国家未来戦略院人口クラスター長

　韓国の人口問題はついに14世紀のヨーロッパのペストとまで比較されている。「韓国は消えているのか」という見出しのニューヨーク・タイムズ紙のコラムは、現在のような少子化が続くと、韓国はペストが猛威を振るった14世紀のヨーロッパが経験したレベルの災いに近い人口減少を免れず、これによる深刻な危機に直面する恐れがあると警告した。

　リンパ腺腫（bubonic fever）と推定されるペストは、1347年イタリアに初めて流入した後、全ヨーロッパに急速に広がり、数多くの死者を出した史上最悪の疫病だ。英国の人頭税記録はペスト流行後30年ぶりにイングランド人口が約3分の2に減少したことを示している。2023年統計庁の推計によると、今後50年間、韓国の人口は約30%減少する見通しだ。したがって、人口減少の速度と規模の面で、21世紀の韓国はペスト以降のヨーロッパに匹敵する変化を経験していると言っても過言ではないかもしれない。

　しかし、21世紀の韓国が直面した人口問題の本質は、14世紀のヨーロッパとは根本的に異なる。したがって、ペスト時代に刻印された深刻な混乱と恐怖のイメージも、疫病が消えた後、西欧の人口と社会が急速に回復したという楽観的な事実も、韓国が直面した人口変化の未来を示すことはできない。ならば、現在の韓国は14世紀のヨーロッパとどのような面で違うのか。韓国の人口危機は中世ペストの衝撃より深刻なのだろうか。

　悪いことから始めよう。21世紀の韓国では、人口規模が減るだけでなく、人口構造の急激な変化により社会経済的・制度的不均衡が拡大するだろう。全年齢層の死亡が増えたペスト時代のヨーロッパとは異なり、韓国は急激な出生児数の減少により人口が急速に高齢化している。また、社会保険、福祉制度、医療システム、教育機関など中世ヨーロッパにはなかった制度が形成され、人口変化の影響も変わった。これらを考えると、21世紀の韓国の人口変化は14世紀のヨーロッパの人口減少よりも複雑で対応困難な挑戦になる可能性が高い。

　もう少し具体的に見てみよう。一国の様々な制度は概して毎年生まれる人口(出生コホート)の規模を考慮して作られる場合が多い。例えば、産婦人科と小児青少年科専門医の数、保育施設と学校の教師数、軍隊の徴兵人員と総兵力規模、特定年齢層を対象とする社会サービスの供給量などは年齢による人口数にある程度合わせられている。したがって、出生コホートの規模が急激に変わると、一つの社会の根幹となる多様な制度に亀裂が生じることになる。昨年生まれた出生児数が10年前の半分、30年前の3分の1に過ぎないほど、韓国の出生コホートの規模は急速に減っている。小児青少年科の病院が閉院し、大学は定員割れになり、軍は兵力資源の不足に直面するなど、総人口が本格的に減少する前にすでに社会経済的不均衡の兆候が明らかなのは、人口構造の変化の影響を反映するものだ。

　だからといって、今日の韓国の状況がさらに悪いだけではない。技術、市場、制度変化に支えられ、21世紀の世界は700年前に比べて人口変化の衝撃に対応できる手段が増えた。労働力拡大の余力がなかった14世紀ヨーロッパとは異なり、現在の韓国では女性と高齢者の経済活動参加率を高め、外国人材の流入を増やすことで労働人口の減少をある程度緩和することができる。教育と訓練の改善を通じて生産性を高め、自動化や人工知能の導入で不足した人材に代わる案も中世のヨーロッパ人になかった新しい選択肢だ。

　さらに根本的な違いもある。14世紀ヨーロッパの人口減少は外部から流入した強力な疫病による死亡者の増加で現れた現象だった一方、21世紀韓国の人口減少は結婚と出産の費用は増え便益は減った社会経済的変化に対応した個人の選択を反映する。このような違いが良いことなのか、それとも悪いことなのかを判断するのは難しい。14世紀のヨーロッパ人は「神の罰」のように迫ってきた災いが過ぎ去るのを無力に待つしかなかったが、21世紀の韓国には人々の選択を変えるためにできることがあり、その結果、現在の暗鬱な将来の人口見通しが後日予測ミスと判明される可能性もある。死の恐怖に耐えながら災いが過ぎ去るのを待つことと、人口問題の原因として指摘される韓国社会の根本的な問題を一つひとつ解決していくことの中で、どちらがより簡単だろうか。

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