“大門軍団”の団長イメージは…
　さて、次はキャラクター像である。当時の渡さんといえば「西部警察」の“大門軍団”の団長こと大門圭介のイメージが定着していた。本来ならそのイメージを継承すれば簡単だったのだが、そうはしなかったのだ。

　渡さんが「太陽にほえろ！」で演じた橘はデスクワークにこだわることなく、現場に積極的に赴くタイプである。一人称は“自分”だが、部下から“警部”と呼ばれると“はい”と返事をする。逆にトシさん以外の部下をニックネームで呼ぶことはほぼなかった。

　いかにもキレ者といった感じで、他の刑事を圧倒する貫禄と威厳があった。無口だが、捜査の進め方、犯人逮捕には大胆なタイプであった。しかも時には沈着な面もみせ、部下たちがア然とするほどの捜査の指揮も冴えわたっていた。部下を見る目はいつも温かく、まさに理想的なボス代理だったのだ。要は“団長”とは違う敏腕刑事・橘兵庫というキャラクターを見事に演じていたのだ。

　ちなみに「太陽にほえろ！」には刑事たちが各回持ち回りで主人公を務める回があるのだが、この橘も1度だけ主演を務めている。86年9月12日に放送された第710話「殺意との対決・橘警部」である。

　話の発端は、5年前に橘が扱った麻布での刺殺事件である。だが、そのときの犯人はある男を買収して裁判を不起訴に持ち込んでいた。そのとき妻子を殺された男が橘を含む当時の事件関係者を次々と狙ってくる……というストーリーであった。

　このときの犯人・安部を逮捕した際、橘は安部が手にしていたライフルを逆に左手で握って、残った右手での拳一発で倒した。ヘリコプターからライフル狙撃する「西部警察」の団長とはかなり違っていて、深く印象に残っている。